Henk(52)

Ik werkte twintig jaar als chef-kok in restaurants in Zwolle en Amsterdam. De Nederlandse horeca is hard — lange dagen, lage marges en weinig waardering. Na mijn scheiding in 2022 had ik niets meer dat me bond. Een vriend die in Napier woonde en in de wijnindustrie werkte, vertelde me over het groeiende food & wine-toerisme in Hawke's Bay. Ik boekte een verkenningsreis en was verkocht.

Hawke's Bay is het culinaire hart van Nieuw-Zeeland. De regio combineert wijnbouw (vergelijkbaar met Bordeaux), ambachtelijke voedselproductie en een bloeiende restaurantscene. Napier zelf is een art-deco juweel aan de kust, herbouwd na de aardbeving van 1931. Een restaurant in het centrum zocht een head chef met Europese ervaring voor hun farm-to-table concept. Het baanaanbod was snel rond.

Mijn werkgever regelde een Accredited Employer Work Visa. Koks staan niet op de Green List, maar met mijn twintig jaar ervaring en het feit dat er een tekort is aan ervaren chefs in de regio, verliep de job check soepel. INZ keurde het visum goed in vijf weken. Het salaris — NZ$75.000 plus maaltijden — is vergelijkbaar met Nederland, maar de kosten van levensonderhoud in Napier zijn een stuk lager.

Het koken hier is een droom. De ingrediënten zijn ongelooflijk: lamsschouder van de lokale boerderij, crayfish uit de baai, avocado's van de buurman, en wijnen van wereldklasse als pairing. De seizoenen sturen het menu — geen aardbeien in december, maar stone fruit en zomergroenten. De gasten waarderen ambacht en vertellen je dat recht in je gezicht. In Nederland kreeg ik zelden een compliment.

De wederopbouw na Cyclone Gabrielle in 2023 heeft de gemeenschap sterker gemaakt. Napier en omstreken werden hard geraakt, maar de solidariteit was overweldigend. Iedereen hielp — boeren, wijnmakers, restauranthouders. Ik organiseerde gratis maaltijden voor getroffen gezinnen met ingrediënten die wijnhuizen doneerden. Dat soort gemeenschapszin bestaat niet meer in de Randstad.

Over twee jaar kan ik via de Skilled Migrant Category residence aanvragen. Met mijn werkervaring, leeftijdspunten en het baanaanbod moet dat lukken. Mijn advies aan horecamensen: Nieuw-Zeeland waardeert vakmanschap. De horeca hier betaalt niet spectaculair, maar de balans, de ingrediënten en het respect maken het meer dan waard. Hawke's Bay is mijn plek — ik ga hier nooit meer weg.