Nienke(30)

Ik studeerde mariene biologie aan de TU Delft en deed mijn master in Wageningen met een focus op zeezoogdieren. Na mijn promotieonderzoek over bruinvissen in de Noordzee zocht ik een postdoc-positie in het buitenland. Nieuw-Zeeland, met zijn unieke mariene ecosystemen en de zeldzame Hector's dolphin, was mijn droomplek. Een onderzoekspositie aan de University of Otago in Dunedin was de perfecte match.

De universiteit regelde een Essential Skills Work Visa (nu vervangen door de AEWV) voor mijn positie als postdoctoral research fellow. Academische posities vallen onder speciale regelingen bij INZ — de aanvraag werd versneld afgehandeld, mede omdat onderzoek naar bedreigde soorten als nationale prioriteit geldt. Het visum was binnen drie weken rond, inclusief mijn partner die meekwam op een Partner visa.

Het onderzoek richt zich op de Hector's dolphin, de kleinste en zeldzaamste dolfijnsoort ter wereld. Er zijn nog maar zo'n 15.000 over, en ze komen alleen voor rond de kusten van het Zuidereiland. Ik werk vanuit het Portobello Marine Laboratory, een veldstation aan de Otago Harbour. Het is ongelooflijk om elke dag op het water te zijn, foto-ID's te doen en akoestische monitoring uit te voeren.

Dunedin is een perfecte stad voor onderzoekers. De University of Otago is de oudste universiteit van Nieuw-Zeeland en heeft een sterke reputatie in mariene wetenschappen. De stad is klein (130.000 inwoners) maar levendig dankzij de studentenpopulatie. De huren zijn de laagste van alle grote steden — NZ$320 per week voor een ruim tweekamerappartement. De Otago Peninsula, met zijn albatroskolonie en zeeleeuwen, is mijn achtertuin.

De financiering van wetenschap is in Nieuw-Zeeland een uitdaging, net als overal. Mijn salaris als postdoc is NZ$72.000 — minder dan in de industrie, maar de onderzoeksfaciliteiten en de toegang tot het veld compenseren dat. De overheid financiert onderzoek via het Marsden Fund en het Department of Conservation (DOC) geeft grants voor bedreigde-soortenonderzoek. Ik heb recent een DOC-grant van NZ$150.000 binnengehaald voor een driejarig project.

Over twee jaar loopt mijn postdoc-contract af en hoop ik een vaste positie (senior lecturer) te krijgen. Met publicaties in Nature en Conservation Biology en mijn DOC-financiering maak ik een goede kans. Mijn advies aan wetenschappers: Nieuw-Zeeland is klein maar heeft een disproportioneel sterke onderzoekscultuur. De natuur is het laboratorium. Als je in mariene biologie, ecologie of milieuwetenschappen zit, is dit het land. Ik zou nergens anders willen zijn.