Sanne & Pieter(39)

Pieter werd door zijn werkgever, een internationale ingenieursbureau, overgeplaatst naar het kantoor in Chicago. Met drie kinderen van 5, 8 en 12 was de verhuizing een enorme onderneming. We kozen voor Naperville, een suburb op 45 minuten rijden van downtown Chicago, vanwege het uitstekende schooldistrict. In Amerika bepaalt je woonadres letterlijk de kwaliteit van je school -- Naperville School District 203 scoort in de top 5% van Illinois.

Het schoolsysteem was de grootste aanpassing voor ons gezin. In Nederland gingen de kinderen om 8:30 naar school en waren ze om 15:00 thuis. In Amerika begint de school om 7:45 en duurt tot 14:30, maar daarna zijn er verplichte extracurriculaire activiteiten: sport, muziek, clubs. Onze oudste doet nu cross-country running en debatclub. De jongste ging naar kindergarten, wat hier een volledig schooljaar is -- niet de kleuterschool die we uit Nederland kennen. De middelste had het moeilijkst: de overstap naar een Engelstalige omgeving op achtjarige leeftijd is pittig.

De zorgkosten waren onze grootste schok. Via Pieters werkgever hebben we een family plan dat $1.100 per maand kost -- en dat is met werkgeversbijdrage. Onze jaarlijkse deductible is $4.000 per gezin, wat betekent dat we de eerste $4.000 aan medische kosten volledig zelf betalen. Een gebroken arm van onze middelste kostte ons $2.800 uit eigen zak na de deductible. In Nederland zou dat €385 eigen risico zijn geweest, klaar. Ik heb geleerd om altijd een HSA (Health Savings Account) maximaal te vullen -- belastingvrij sparen voor medische kosten.

Het dagelijks leven in een Amerikaanse suburb is autoafhankelijk. In Den Haag fietsten we overal naartoe. In Naperville is alles ingericht op de auto: de supermarkt, de school, de sportclub. We hebben twee auto's nodig -- een leasen we voor $450 per maand, de andere hebben we gekocht. De kinderen missen hun fietsritjes naar school. Wat ik mis is de spontaniteit van het Nederlandse sociale leven: even bij de buurvrouw koffiedrinken bestaat hier niet. Alles wordt weken van tevoren gepland via "playdates."

Wat ons positief verraste is de gemeenschapszin in Naperville. De buurt heeft een homeowners association die barbecues en halloweenfeesten organiseert. De kinderen hebben snel vrienden gemaakt via school en sport. Amerikanen zijn open en gastvrij, al blijven vriendschappen soms oppervlakkig. Wij organiseren nu maandelijks een "Dutch dinner" voor de kleine Nederlandse gemeenschap in de regio -- het geeft een stukje thuis.

Na drie jaar zijn we gewend maar niet helemaal thuis. De kinderen spreken vloeiend Engels en voelen zich Amerikaans. Pieter en ik missen Nederland -- de gezelligheid, de compactheid, het fietsen. Maar de carrièremogelijkheden, het grote huis met tuin en de ruimte zijn onbetaalbaar. Ons advies aan gezinnen: bereken vooraf wat de zorgkosten, schoolkosten en levensonderhoud werkelijk zijn. Het bruto salaris in Amerika is hoger, maar de netto kosten vreten het verschil op. Zorg dat je werkgever een goed relocation package biedt met huisvesting, schoolgeld en return flights.